[노컷뉴스 제공] 최홍만(29)은 지난해 12월 31일 일본 사이타마 아레나에서 열린 K-1 다이너마이트 대회에서 미르코 크로캅(35, 크로아티아)에 1라운드 6분 30초 만에 로우킥을 맞고 TKO패 당해 격투기 무대 5연패에 빠졌다. 지난해 6월 뇌하수체 종양 제거수술을 받은 후로는 3연패. 최홍만은 바다 하리, 레이 세포, 크로캅에 잇달아 무릎을 꿇었다.

크로캅 전 후 최홍만의 무기력한 경기력에 대한 팬들의 비난이 쏟아졌다. FEG 공식 홈페이지에서 진행된 K-1 다이너마이트 대회 MVP 설문에서 최홍만은 득표율 0.1%로 출전선수 중 공동 꼴찌를 기록했다. 지난해말 K-1 타니가와 사다하루 대표는 최홍만에 MMA 전향을 공개 권유하기도 했다.

하지만 스스로 "몸 상태가 좋지 않다"면서도 최홍만은 잇단 경기출장을 감행했다. 좋지 않은 컨디션에 기대 이하의 경기력으로 팬들을 실망시킨 최홍만이 지난해 6월 뇌수술 후 6개월간 3경기나 출전한 이유는 뭘까.

◈ 인기 급전직하 K-1, 최홍만은 '흥행 필수카드'

작년 9월 서울에서 열린 K-1 월드그랑프리 16강 토너먼트. 최홍만은 뇌하수체 종양 제거수술 후 바다 하리(24, 모로코)와 가진 첫 복귀전에서 몰라보게 수척해진 모습이었다. 얼굴 살이 쪽 빠졌고, 다리는 눈에 띄게 가늘어졌다. 평소 160kg대였던 체중이 20kg 정도 빠져 140kg대까지 내려간 것. 당시 최홍만은 "스트레스 때문에 체중이 급감했다"고 밝혔지만 수술이 결정적인 작용을 한 것으로 보인다.

경희의료원 내분비내과 김성운 교수는 "뇌하수체 종양 제거 수술을 받게 되면 수술 전 과다하게 분비되던 성장호르몬이 반 이하로 줄기 때문에 체중과 근육량 모두 감소할 수밖에 없다"고 설명했다. 즉 수술 후유증이 체력·근력 저하를 가져왔고, 이는 최홍만의 경기력에 직접적인 영향을 미친 것.

최홍만은 크로캅 전을 앞두고도 동료 격투가에게 '몸 상태가 좋지 않다'고 호소한 것으로 알려졌다. 그럼에도 최홍만이 계속 경기에 나서는 것은 외부적인 요인을 무시못한다.

일본에서 K-1의 인기가 날로 추락하는 것이 가장 큰 원인. FEG는 최근 끝난 연말 격투기 축제 2008 K-1 다이너마이트 대회에서 팬들의 시선을 붙잡기 위해 흥미 위주 대전카드를 대거 뽑아들었다. 밥 샙과 만화 캐릭터 '근육맨', 바다 하리와 알리스타 오브레임, 최홍만과 크로캅 등 무리한 매치를 잇달아 성사시킨 것. 시청률 확보가 절실했던 탓이다.

하지만 일본 민영방송 TBS로 중계된 이날 대회 시청률은 12.9%(일본 비디오리서치 집계)로 역대 최저치를 기록했다. 2007년 14.7%, 2006년 19.9%보다 떨어진 수치. 한때 NHK '홍백가합전'과 시청률 경쟁을 벌인 화려한 과거는 아련한 추억이 됐다. 원래 흥행 위주 성격이 강한 대회이지만 '말도 안되는' 매치업이 많아서 경기 수준도 기대를 밑돌았다. 최홍만-크로캅 대전이 확정되자 일각에선 최홍만이 또 '힘 빠진' 스타 파이터의 희생양이 됐다는 얘기가 불거졌다.

김대환 XTM K-1 해설위원은 "비록 뇌수술 이후 몸상태가 100% 회복이 안되어서 최근 부진했지만 일본에서 최홍만은 여전히 흥행카드 역할을 해준다"고 말했다. 또 '흥행 보증수표' 추성훈이 K-1 다이너마이트 대회에 불참하는 상황에서 한국 시청자를 붙잡으려면 최홍만은 선택의 여지가 없었던 카드라는 분석이다. 지난해 9월 한국에서 열린 K-1 월드그랑프리 16강전에서 뇌수술 후 3개월이 채 지나지 않은 최홍만의 출전을 강행시킨 것도 비슷한 맥락이다.

◈ 경기 출전 최종 권한은 선수 측에…"후속치료 절실"

하지만 경기 출전 여부는 선수 본인의 의사가 가장 중요하는 지적이다. 김대환 위원은 "K-1에서 경기 출전에 관한 최종 권한은 프로모터 측에 있다. 선수가 'NO' 하면 출전 제의를 거부할 수 있다"면서 "다만 계약서 상에 1년에 몇 경기를 뛰기로 명시되어 있느냐가 관건"이라고 말했다.

어느 한측의 일방적인 강요로는 매치업이 성사될 수 없다는 얘기다. 한마디로 K-1에선 '노예계약'은 성립되지 않는다. 더구나 최홍만은 그동안 공헌도나 현재 차지하는 비중을 인정받아 다른 선수들보다 유리한 계약조건에 있는 것으로 알려졌다.

따라서 최홍만이 완치가 안된 상태에서 무리하게 경기에 출장하는 것을 두고 주최 측만 탓할 순 없다. 오히려 '흥행'을 최우선 하는 K-1과 파이트머니, 상금 등 계약조건에 민감한 선수 측의 이해관계가 맞아떨어졌다고 해석하는 게 바람직히다.

최홍만은 올해 K-1 첫 번째 대회인 3월 28일 K-1 월드그랑프리 요코하마 대회 출전 예정선수 명단에 포함됐다. 그러나 경기 출전만이 능사는 아니라는 주변의 지적이 많다.

김대환 해설위원은 "최홍만은 연패에 빠지면서 심리적으로 많이 위축된 상태다. 3월 대회에 꼭 나가야 한다면 강자와 싸우기 보단 신예 파이터와 '쉬어가는 매치'를 해서 일단 연패를 끊고 자신감을 회복하는 게 급선무"라고 강조했다.

김성운 교수는 "최홍만은 현재 완치된 상태가 아니다. 경기 출전보다는 한 달에 한 번씩 성장 호르몬 억제 주사를 맞는 등 후속치료를 받는 게 더 시급하다"고 조언했다.